Als unabhängige Zeitungen verschwinden, kämpft eine geheime Allianz um ihre Rettung

Zweimal im Jahr treffen sich die Herausgeber einiger der letzten unabhängigen Zeitungen in Familienbesitz des Landes in einem unscheinbaren Konferenzraum eines Hotels, um Zahlen und harte Wahrheiten auszutauschen. Sie vergleichen Einnahmequellen, tauschen neue Produktideen aus und sprechen offen über Entlassungen, Abonnentenabwanderungen und gelegentliche Erfolge, die sie am Laufen halten.

david boreanaz vermögen

Sie nennen sich Independent Newspaper Group – kurz ING – ein privates Netzwerk, das seit fast vier Jahrzehnten in aller Stille kleine und mittlere Verlage unterstützt. Es gibt keine Website, keine Social-Media-Präsenz und abgesehen von Personalmitteilungen gibt es nur sehr wenige Online-Informationen über die Existenz der Gruppe. Das ist beabsichtigt. (Unsere Reporterin konnte nur teilnehmen, weil sie eingeladen wurde, beim Treffen der Gruppe im Herbst 2024 in den Lokalnachrichten über Burnout zu sprechen.)

Mitglieder treten auf Einladung bei und stimmen der strikten Vertraulichkeit der Weitergabe sensibler Finanzdaten und der offenen Beurteilung ihrer Geschäfte zu. Die Privatsphäre ermöglicht die Ehrlichkeit.

In geschlossenen Sitzungen können Verlage unverblümte Fragen stellen, die sie sonst nirgends stellen können. Hat diese neue Veranstaltungsstrategie wirklich Geld eingebracht? Hat sich die Paywall gelohnt? Wie überlebst du?

Für viele sind diese Gespräche das Seltenste, was es im Lokaljournalismus noch gibt.

Ein privates Netzwerk, das auf Vertrauen und Offenheit basiert

Die Independent Newspaper Group wurde vor fast 40 Jahren von John Mennenga, einem in Minnesota ansässigen Marketingforscher, gegründet, der zunächst analysierte, ob lokale Zeitungen eine ausreichende Nachfrage nach sonntäglichen Printausgaben hatten. Aber wie jeder gute Vermarkter entdeckte er einen unerschlossenen Markt: Verlage, die hungrig nach Vergleichen waren.

Bei der Arbeit mit all diesen Gruppen wurde John klar, dass die privaten Zeitungen wirklich keine Möglichkeit hatten, ihre Arbeit mit ähnlichen Organisationen zu vergleichen, sagte Don Farley, der bis Anfang dieses Jahres Geschäftsführer von ING war. Sie könnten mit börsennotierten Unternehmen verglichen werden.

Deshalb gründete Mennenga ein Netzwerk, das es Zeitungsführern ermöglichte, finanzielle Benchmarks zu vergleichen. Die Mitglieder würden ihre eigenen Finanzdaten teilen und von ihren Kollegen eine Liste in Form von Sachleistungen erhalten.

Das System existiert noch heute. Laut Farley nehmen etwa 70 % der 23 ING-Mitglieder teil und bieten spezifische Zahlen in verschiedenen Kategorien wie Print- und digitale Werbung an. Zusätzlich zu diesen vertraulichen Berichten sendet ING regelmäßig Fragen per E-Mail. Die Gruppe betreibt keine Lobbyarbeit als offizielle Einrichtung, obwohl Farley anmerkte, dass einzelne Mitglieder sich durchaus für bestimmte Richtlinien einsetzen.

Um dieses Maß an Transparenz aufrechtzuerhalten, unterzeichnet jedes Mitglied eine Geheimhaltungsvereinbarung. Farley sagte, es erlaube Verlagen, sehr offen und ehrlich zu antworten – eine Seltenheit in einer Branche, in der Finanzdaten streng gehütet werden.

Zu diesen Mitgliedern zählen traditionelle Zeitungen wie die Anchorage Daily News und der New Hampshire Union Leader sowie größere Medienunternehmen wie Forum Communications in Fargo, North Dakota und D-R Media and Investments mit Sitz in Florida. Und während viele Mitglieder der Gruppe inzwischen über andere Medienprodukte verfügen, müsse die Zeitung im Mittelpunkt stehen, sagte Farley, und die Gruppe müsse in Privatbesitz sein.

Aufgrund der Intimität der Gruppe können die Mitglieder so offen sein. Neue Verlage treten in der Regel durch Werbung oder Empfehlung bei und die Mitgliederzahl ist auf 30 begrenzt. Der Zustand der Nachrichtenlandschaft führt jedoch dazu, dass die Zahl der berechtigten Mitglieder immer weiter abnimmt. Erst im letzten Jahr sagte Farley, dass zwei ING-Mitglieder von der Carpenter Media Group gekauft wurden und nicht mehr unter das Dach unabhängiger Zeitungen in Familienbesitz fallen.

Farley war auf der Suche nach Nachfolgern und stützte sich dabei auf seine 38-jährige Karriere in familiengeführten Medien bei der Times-Shamrock Communications Company in Scranton, Pennsylvania, wo er bis zum Präsidenten und Verleger aufstieg.

„Ich weiß, wie wichtig es ist, den lokalen Journalismus aufrechtzuerhalten“, sagte er. Das sind wirklich wertvolle Menschen.

Bei den Treffen, bei denen die Verleger die Wahrheit sagen

ING-Meetings unterscheiden sich von den üblichen Journalistenkonferenzen mit vollen Cocktailstunden und überfüllten Sitzungsräumen. Stattdessen versammeln sich die Mitglieder zu einem Frühstücksbuffet an kleinen Tischen, bevor sie offene Gespräche unter Gleichgesinnten führen. Jeder kennt jeden mit Namen und bleibt in der Regel auch außerhalb der zweimal im Jahr stattfindenden Treffen in Kontakt.

Die Kameradschaft schafft eine Atmosphäre, die eher einem professionellen Sommercamp als einer Vorstandssitzung ähnelt.

P.J. Browning, Präsidentin und Herausgeberin von The Post and Courier in Charleston, South Carolina, erinnerte sich an ihr erstes Treffen im Herbst 2012.

Wir frühstücken alle zusammen, wir hängen alle nur rum, reden und führen diese Gespräche, sagte Browning später und fügte hinzu: „Es gab keinen BS-Faktor.“ Wir hatten wirklich alle diese Fragen: Hat das wirklich funktioniert? War es so toll? Sie sind so ehrlich zueinander. Als Familienunternehmen stecken wir hier gemeinsam da.

Dieser Vertrauensgeist ist gewollt. Aktuelle Mitglieder haben ein Vetorecht bei neuen Einträgen, um sicherzustellen, dass zwei direkte Konkurrenten nicht gezwungen werden, Geschäftsinformationen weiterzugeben. Das dadurch entstehende Vertrauen ermöglicht es Herausgebern, hochsensible Informationen weiterzugeben – die Art, die niemals in einem öffentlichen Umfeld diskutiert werden könnte.

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Wenn Sie bei einem dieser Treffen sind, spricht jemand über diese großartige Idee, die er gemacht hat und die eine Million Dollar eingebracht hat, sagte Farley, und eines unserer Mitglieder kann es sich ansehen und sagen: „Hat es Geld gebracht?“ Hat es Sie eine Million oder mehr gekostet?‘ Das ist die Realität.

Manchmal führt diese Offenheit direkt zu neuen Umsatzideen. Ein ING-Treffen führte zu einem speziellen In Memoriam-Bereich, in dem jeder einzelne Nachruf aus dem vergangenen Jahr als herausnehmbare Beilage erneut veröffentlicht wird. Viele Mitglieder haben die Idee aufgegriffen. Einige veröffentlichen den Abschnitt vierteljährlich, andere jährlich, aber für viele war es eine Umsatzsteigerung.

„Das ist etwas, woran ich nie gedacht hätte“, sagte Farley.

Für The Post and Courier war eine weitere Idee, die sich bei ING durchsetzte, Charleston’s Choice, ein Best-of-Wettbewerb, gegen den sich die Zeitung jahrelang entschieden hatte, weil ein lokaler Konkurrent ähnliche Bemühungen unternommen hatte. Mittlerweile erwirtschaftet das Projekt einen Umsatz von mehr als 0.000 US-Dollar, sagte Browning.

Für die beiden Treffen zahlen die Mitglieder einen Jahresbeitrag von 50,- zuzüglich Reisekosten. Für Farley ist es den Preis wert.

„Diese Gruppe motiviert mich“, sagte Farley. Was auch immer passiert, wenn es ihnen wirklich schwerfällt, ein Budget zusammenzustellen, dann sagen sie nicht „Wehe mir.“ Sie haben alle einen großartigen Sinn für Humor.

Neue Modelle und gemeinsame Lektionen

Obwohl sie sich an unterschiedlichen Standorten befinden, sind ING-Mitglieder in vielen Fällen dem gleichen Druck ausgesetzt. Wenn ein Verleger etwas Neues probiert, nehmen es die anderen zur Kenntnis.

Nehmen wir Todd Benoit, den kürzlich pensionierten Präsidenten und COO der Bangor Daily News in Maine, der die Bemühungen angeführt hat, die familiengeführte Nachrichtenorganisation neu zu erfinden – wie Farley es ausdrückte, als er es aufnahm und auf den Kopf stellte.

Anfang 2024 entschied Benoit nach einer Post-Pandemie-Untersuchung des Unternehmens, dass die Daily News nicht hier und da ein paar Optimierungen brauchten, sondern eine komplette Überarbeitung.

„Ich kam zu dem Schluss, dass wir nicht das Niveau erreichten, das wir brauchten, um langfristig erfolgreich zu sein“, sagte er.

Die Zeitung arbeitete bereits seit mehr als einem Jahrzehnt mit Mather Economics zusammen, einer Gruppe, die Verlage dabei unterstützt, Abonnementmodelle durch Datenanalyse und KI zu erweitern. Benoit beschloss, ihre Beziehung zu vertiefen und holte sogar den Mather-Spitzenmanager Arvid Tchivzhel als Chief Strategy Officer der Zeitung.

Ich wusste, dass sie Dinge wussten, die Benoit nicht sagte.

Was er suchte, war nicht technologisch. Es war kulturell. Das Personal hatte natürlich Fragen.

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Die Leute wollten vor allem wissen: Wie verändert sich mein Job dadurch? sagte Benoit. Und oft hat sich daran nicht viel geändert, außer an der Dringlichkeit und daran, dass wir tiefer gegraben haben als zuvor.

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Seit der Überarbeitung der Bangor Daily News konnten die digitalen Abonnements und die Leserbindung durch ein neues Paywall-System, das von Mathers KI verwaltet wird, gesteigert werden. Intern bringt Benoit alle paar Wochen hochrangige Führungskräfte zusammen, um die Bemühungen der einzelnen Abteilungen zu besprechen.

Es gebe eine klarere Orientierung als noch vor 15 oder 18 Monaten, fügte er hinzu.

Auf dem Herbsttreffen 2024 von ING erzählte Benoit von einer weitgehend erfolgreichen Geschichte. Und andere haben ihre eigenen Erfolge – und Misserfolge – dargelegt.

Die Leute stehen nicht vor dem Publikum und singen und tanzen darüber, wie wunderbar ein Produkt ist. Sie sagen: „Wir haben es versucht und dachten, es würde uns 0000 einbringen, aber es hat uns 000 eingebracht – es lohnt sich nicht, es zu tun“, sagte Benoit. Das sieht man nicht oft, wenn jemand sagt, es sei in Ordnung, aber es lohnt sich nicht, weiterzumachen.

Benoit sagte, er habe die monatlichen Finanzberichte von ING als Benchmark verwendet, um zu beurteilen, wie sein Papier im Vergleich zu Mitbewerbern abschneide. In einem Fall fügte er vierteljährlich bezahlte Printbeilagen hinzu, basierend auf einem Tipp eines anderen ING-Mitglieds.

Eine kleiner werdende Gruppe, die gemeinsam Herausforderungen löst

Dennoch weiß Farley, dass der Kreis der Gruppe kleiner wird. Da unabhängige Lokalzeitungen von immer mehr nationalen Konzernen aufgekauft werden, sinkt die Zahl der berechtigten Mitglieder.

„Ich mache mir Sorgen darüber, dass die Alden Capitals und die Carpenter Medias dieser Welt so viele Zeitungen aufkaufen und wissen, was sie damit machen“, sagte er. Das beunruhigt mich.

Dennoch bleiben die Mitglieder der ING ihrer Mission treu – und dem Überleben des unabhängigen lokalen Journalismus.

Es gibt sicherlich Gegenwind und wir haben alle Probleme, sagte Benoit, aber das weckt in uns einfach den Wunsch, härter zu arbeiten.

Trotz aller Kameradschaft ist die Stimmung bei ING-Treffen nicht immer optimistisch. Im Zuge von COVID-19 erinnert sich Browning bei The Post and Courier an ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit.

„Es war, als hätte dich gerade ein Doppelschlag getroffen“, sagte sie. Sie dachten, Sie hätten es herausgefunden, und dann gingen die Werbeeinnahmen um 50 % zurück, ohne dass Sie Zeit hatten, sich zu erholen.

Aber seit der Pandemie hat Browning beobachtet, wie die Herausgeber von ING Lösungen fanden, Strategien entwickelten und weiter an neuen Modellen arbeiteten.

„Ich würde sagen, wir kommen nicht nur zusammen, um in deinem Bier zu weinen“, sagte sie. Ich bekomme Energie aus der Gruppe, weil es plötzlich nicht mehr ich selbst bin, die Ideen zu entwickeln, die funktionieren. Ich habe diese anderen 25 Personen, die sagen können: „Würden Sie das versuchen?“ Hast du das versucht?’