Der National Trust for Local News strebt nach monatelangen Turbulenzen nach Stabilität

Zwei Tage nachdem Tom Wiley im Mai als neuer CEO der Organisation dem National Trust for Local News beigetreten war gab bekannt, dass es 21 seiner Colorado-Zeitungen verkaufen würde an ein gewinnorientiertes Unternehmen mit Sitz in Arizona.

Der große Verkauf war bereits geplant, lange bevor Wiley der gemeinnützigen Organisation beitrat, aber er markierte möglicherweise die größte Störung im Trust nach einigen turbulenten Monaten.

Im Januar Mitbegründer und CEO der Organisation Elizabeth Hansen Shapiro trat abrupt zurück . Im Februar der Trust schloss zwei seiner Zeitungen in Colorado . Dann im März Die Tochtergesellschaft des Trust in Maine stellte die Druckproduktion ein und entließ Mitarbeiter inmitten des Weggangs mehrerer anderer langjähriger Redakteure.

Seit seiner Gründung im Jahr 2021 haben sogar Kritiker den Trust gelobt und befürwortet, in der Hoffnung, dass er eine Art Allheilmittel für die lokale Nachrichtenkrise sein würde, die die Vereinigten Staaten seit mehr als zwei Jahrzehnten erfasst. Doch fast fünf Jahre später erweist sich die Realität als härter. Monate des Umbruchs haben bei Journalisten und anderen in der Medienbranche Fragen zur Nachhaltigkeit des Trust-Modells aufgeworfen – und angesichts der neuen Führung, wohin die Organisation künftig gehen wird. Während einige sagen, dass die Risse sichtbar werden, meinen andere, es sei noch zu früh, um festzustellen, ob der Trust das erreicht, was er sich vorgenommen hat, oder nicht.

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Zwei Monate nach Beginn seines neuen Jobs ist Wiley optimistisch und sagt, er konzentriere sich auf die Stabilisierung der gemeinnützigen Organisation und ihrer aktuellen Zeitungen, bevor er sich der Akquise weiterer Publikationen zuwende. „Wir befinden uns in diesem Übergangsmodus und wenn wir an dem Punkt angelangt sind, an dem wir das Gefühl haben, über die Infrastruktur und die übergeordnete Fähigkeit zu verfügen, unsere Versprechen auf eine Weise zu erfüllen, die Geschäftsdisziplin und ehrgeizige Ziele erfordert“, sagte er der Local News Initiative, „dann werden wir anfangen zu prüfen, wo unsere Akquisitionen den größten Einfluss haben würden.“

Hansen Shapiro gründete den Trust, um auf die lokale Nachrichtenkrise des Landes zu reagieren. Die Mission der gemeinnützigen Organisation besteht darin, lokale Zeitungen zu erwerben, um sie vor der Schließung und Schaffung von Nachrichtenwüsten oder vor dem Aufkauf und der Pleite durch Hedgefonds oder andere Unternehmen zu bewahren. Das Unternehmen beschäftigt knapp 400 Mitarbeiter in mehr als 30 Printzeitungen in Colorado, Maine und Georgia.

Der Trust hat seinen Sitz in Colorado, aber Wiley lebt in Buffalo, New York, wo er zuletzt als Herausgeber und Präsident der Tageszeitung The Buffalo News arbeitete. Während seiner mehr als drei Jahrzehnte langen Tätigkeit in der Journalismusbranche hat er für verschiedene Publikationen und Medienunternehmen in Connecticut, Michigan, Missouri, New York und Wisconsin gearbeitet.

Wileys Plan stellt eine deutliche Abkehr von der Strategie dar, wie der Trust zuvor geführt wurde. Bis vor Kurzem waren Akquisitionen das A und O des Trusts, der in weniger als fünf Jahren sage und schreibe 64 Lokalzeitungen in drei Bundesstaaten anhäufte. Außerdem brachte das Unternehmen in Georgia eine brandneue Zeitung namens „The Macon Melody“ heraus und kaufte eine Druckmaschine.

Als Hansen Shapiro im Januar zurücktrat, hatte sie den Trust zu einem Millionen-Medienunternehmen ausgebaut, sagte Marc Hand, Mitbegründer und Vorstandsvorsitzender des Trust, in einer Erklärung, in der er den Rücktritt von Hansen Shapiro ankündigte. „Die Erkenntnis, dass es der richtige Moment für den Übergang zu einer neuen Führung ist, ist ein weiterer Beweis für Elizabeths außergewöhnliche Fähigkeiten als Visionärin und Unternehmerin“, sagte Hand. Wir bewegen uns von der Inspiration zur Umsetzung. Vorstandsmitglied Lisa Borders sagte gegenüber The Portland Press Herald, der Flaggschiffzeitung des Trusts in Maine. Hansen Shapiro reagierte nicht auf Interviewanfragen.

Während Wiley sich auf die Zukunft konzentriert, lasten der Verkauf in Colorado und die Umstrukturierung in Maine noch immer auf der Organisation und den Gemeinden, denen sie dient. Sie bieten auch Erkenntnisse aus den ersten Jahren des Trusts an und informieren darüber, wie Wiley versuchen wird, die Dinge wieder auf den richtigen Weg zu bringen.

Für Damon Kiesow, einen Journalismusprofessor an der University of Missouri, der sich auf journalistische Innovationen konzentriert, ist es viel zu früh, um festzustellen, ob der Trust ins Wanken gerät. Fünf Jahre reichen nicht aus, um diese Frage zu beantworten, sagte er. Wir brauchen Vielfalt in den Strategien. Und niemand tut, was er versucht, fügte Kiesow hinzu.  Es gibt keine einzige Lösung, die die Dinge in Ordnung bringt.

Die Entscheidung des Trusts, die meisten seiner Colorado-Zeitungen an die Times Media Group aus Arizona zu verkaufen, war laut Wiley eine finanzielle. Er sagte, dass die Betriebskosten am Ende stärker gestiegen seien als ursprünglich erwartet. Es gebe ein Kostenproblem, sagte er. Er fügte jedoch hinzu, dass die Entscheidung nicht leichtfertig getroffen worden sei. Es war kein Reflex. Es sei nicht ohne einen großen moralischen Kompass, sagte er. Es gibt keine machiavellistischen geheimen Kabalen.

Kabal oder nicht, der Verkauf war dennoch ein Schock für Leute wie Corey Hutchins, einen Journalisten aus Colorado, der über die Nachrichtenbranche des Staates berichtet. Die Bewohner seien von der Idee überzeugt gewesen, dass der Trust dazu beitragen würde, Colorados lokale Medienindustrie zu retten, sagte er. Es gab sicherlich große Hoffnungen und ich glaube nicht, dass sie erfüllt wurden, sagte Hutchins. Es macht mir Mut, dass ich in den letzten zwei Monaten noch keinen Artikel über Entlassungen bei diesen Zeitungen oder die Schließung einer von ihnen schreiben musste.

Die Times Media Group ist schon einmal entkernt lokalen Nachrichtenagenturen, aber nur eine Person wurde im Zuge des Verkaufs entlassen: Linda Shapley, die als Herausgeberin und dann als Leiterin für Redaktion und Publikumsmanagement bei Colorado Community Media fungierte. Obwohl sie sich Sorgen darüber macht, was mit den 21 Papieren passieren wird, ist sie der Meinung, dass der Trust das Richtige für die Organisation getan hat. „Ich verstehe, warum der Trust getan hat, was er getan hat“, sagte sie.

Tim Regan-Porter, Präsident der Colorado Press Association, teilt diese Bedenken hinsichtlich der Zukunft der Zeitungen – von denen einige die einzigen in ihren jeweiligen Gemeinden sind. Es werde ein harter Kampf werden, sie alle weiter veröffentlichen zu lassen, sagte er. Dennoch stimmte er Shapley zu, dass der Verkauf der Papiere wahrscheinlich im besten Interesse des Trusts liege. Ich war froh, dass sie an jemanden verkaufen konnten, anstatt vielleicht einige der Zeitungen zu schließen, sagte er. Es sei besser, einige davon zu verkaufen, als sie alle zu behalten und das Unternehmen in den Ruin zu treiben, sagte Regan-Porter.

In einer per E-Mail verschickten Erklärung sagte der Sprecher der Times Media Group, David Leibowitz, dass mehrere der am Verkauf beteiligten Publikationen in Colorado in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten steckten und zwei bald geschlossen werden müssten. Die Times Media Group sei eingeschritten, um nicht die letzten paar Dollar aus dieser Transaktion herauszupressen, sagte Leibowitz. Es lohnt sich, diese Zeitungen aufzubewahren.

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Leibowitz fügte hinzu, dass das Unternehmen keine Garantien für künftige Personalentscheidungen geben könne. Wir handeln mit Transparenz, Dringlichkeit und Sorgfalt. „Unsere Priorität bleibt das Überleben und die Relevanz lokaler Zeitungen in Gemeinden, die sie jetzt mehr denn je brauchen“, sagte er.

Es ist schwierig, auf eine konkrete Entscheidung des Trusts zu verweisen, die erklären könnte, was schief gelaufen ist und ihn zum Verkauf der Papiere gezwungen hat. Höchstwahrscheinlich lag der Fehler daran, dass so viele Papiere so schnell erfasst wurden. Sie seien etwas zu schnell gewachsen, bevor sie die Infrastruktur eingerichtet hätten, die sie brauchten, sagte Shapley. Regan-Porter stimmte zu: Sie hatten viel zu tun und mussten etwas geben.

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Was Wiley betrifft, sagte er, er wolle frühere Entscheidungen nicht kritisieren oder darüber nachdenken. Es sei einfach, Quarterback am Montagmorgen zu sein, sagte er. Es fällt mir leicht zu sagen, dass Elizabeth und wer auch immer sie in ihrem Team hatte, überfordert war, aber die eigentliche Antwort darauf ist „vielleicht“. Aber hätten wir angesichts der Inputs, die sie hatten, die gleiche Entscheidung getroffen? Ich weiß nicht.

Dennoch lässt Wileys aktuelle Strategie darauf schließen, dass der Trust möglicherweise zu schnell expandiert hat. Für den neuen CEO ist eine der wichtigsten Lektionen, die die gemeinnützige Organisation gelernt hat, dass Akquisitionen eine Belastung für Organisationen darstellen – und der Trust bildet da keine Ausnahme. Es gibt Kommunikationsprobleme, unter denen wir gelitten haben. Es gebe Herausforderungen bei der Ausführung, unter denen wir gelitten hätten, sagte er. Deshalb stehen Neuakquisitionen bei Wiley derzeit nicht an erster Stelle. Die größte Herausforderung werde darin bestehen, die Wachstumsstrategie zielstrebig und klug anzugehen, sagte er.

Hunderte von Zeitungen hätten sich an den Trust gewandt, in der Hoffnung, dass die gemeinnützige Organisation sie übernehmen würde, sagte Wiley. Einige mögliche Akquisitionen waren bereits im Gange, bevor Wiley dem Unternehmen beitrat, aber er lehnt es ab, zu sagen, in welchen Veröffentlichungen oder sogar in welchen Staaten sie sich befinden. „Intelligent zu wachsen, anstatt nur um die sich bietenden Chancen herum zu wachsen, wäre eine Sache, die wir meiner Meinung nach besser machen“, sagte Wiley. Wir versuchen, die Wirkung des lokalen Journalismus in den Märkten, die wir bedienen, aufrechtzuerhalten und dann zu steigern.

Als der Trust im Jahr 2023 nach Maine kam, gaben die Mitarbeiter der übernommenen Zeitungen an, dass sie den Trust als eine Möglichkeit betrachteten, den Journalismus aufrechtzuerhalten, dem sie sich so verpflichtet fühlten.

Es gab einen kollektiven Seufzer der Erleichterung, dass wir nicht in die Hände eines Hedgefonds gelangten, sagte Judith Meyer, die bis Februar als Herausgeberin von drei Tageszeitungen des Trust tätig war. Alle schwebten auf Wolke sieben, stimmte Steve Greenlee zu, ehemaliger Chefredakteur des Press Herald, der 2024 zurücktrat, um als Journalismusprofessor an die Boston University zu wechseln.

Aber die Flitterwochen dauerten nicht lange, sagten sie. Im Jahr 2024 besaß der Trust etwa 40 % der Tages- und Wochenzeitungen von Maine. Nun sind die drei Tageszeitungen, die der Trust zusätzlich zum Press Herald herausgibt, mit dem Press Herald identisch. Seit letztem Jahr sind fünf ihrer Wochenzeitungen dazu übergegangen, alle zwei Wochen zu drucken; sieben weitere Wochenzeitungen werden überhaupt nicht mehr gedruckt. Einige davon wurden durch Newsletter ersetzt.

Sie finden immer noch keinen Halt, sagte Micaela Schweitzer-Bluhm, Geschäftsführerin des Maine Center for Public Interest Reporting. Dennoch hat der Rückgang der Veröffentlichungen Auswirkungen auf die Einwohner des Bundesstaats, insbesondere auf Menschen in ländlichen Teilen von Maine, die nicht mehr so ​​viele lokale Nachrichten erhalten wie früher. „Ich höre ein echtes Verlustgefühl von den Leuten, weil sie keine regelmäßigen Lokalnachrichten haben“, sagte Schweitzer-Bluhm.

Wiley sagte, er verstehe die Enttäuschung, sagte aber, dass es eine finanzielle Notwendigkeit sei, das Geschäft aufrechtzuerhalten. Mir fehlt der Ausdruck. Mir geht es genauso, aber ich würde sagen, dass die Preistoleranz und der Wert, den Wiley gesagt hat, praktikabel sind.

Für Meyer sei das Modell des Trusts in seiner Weiterentwicklung funktionsfähig, sagte sie. Es gibt viel Aufregung darüber, im lokalen Journalismus am Leben zu bleiben. Es steckt also viel dahinter, wie das Modell funktioniert.

Cliff Schechtman, der von 2012 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2021 Chefredakteur des Press Herald war, teilte den Optimismus der Menschen, als der Trust nach Maine kam. Aber Schechtman sagt jetzt, er glaube, dass die Zeitung Geschichten, die Klicks erzielen, Vorrang vor Überwachungsjournalismus einräumt. Es ist mir einfach peinlich, was aus dem Press Herald geworden ist. Die Standards seien dramatisch gesunken und die Produktivität sei ein Schatten dessen, was sie noch vor ein oder zwei Jahren war, sagte er. Fast kein Überwachungsjournalismus – und das war unser Markenzeichen.

Als Hansen Shapiro zurücktrat, sagte sie, dass der Trust gezeigt habe, dass ein neues Modell der Verwaltung möglich sei – eines, das sowohl Bewahrung als auch Innovation würdige und gleichzeitig beweise, dass lokaler Journalismus für unsere Gemeinden weiterhin von entscheidender Bedeutung sei. Aber Schechtman sagte, er sei besorgt darüber, dass der Trust von seiner ursprünglichen Mission abgewichen sei und dass die Top-Down-Richtung dazu führe, dass das Unternehmen nun Leuten wie Gannett oder McClatchy ähnele – etwas Hansen Shapiro dankte 2024 sogar Poynter . Sie bauen eine nationale Kette auf, sagte Schechtman.

Unter der Führung von Hansen Shapiro wurde der Trust wegen der großen Gehaltsunterschiede zwischen seinen nationalen Führungskräften und seinen lokalen Journalisten kritisiert. Hansen Shapiro machte 0540 im Jahr 2023 gegenüber 6667 im Jahr 2021 öffentliche Aufzeichnungen . Mindestens drei weitere Führungskräfte verdienten im Jahr 2023 ebenfalls mehr als 0000. Der Trust stellt derzeit einen Entwicklungsleiter ein; Die Stellenbeschreibung sagt, dass die Gehaltsspanne zwischen 0.000 und 5.000 liegt. Unterdessen sind in Maine nach Angaben der Gewerkschaft durchschnittlich 503 Reporter pro Jahr beim Morning Sentinel beschäftigt, während es bei den Reportern des Press Herald durchschnittlich 277 pro Jahr sind Zahlen veröffentlicht im Boston Globe . (In Colorado sind die Gehälter niedriger.)

Der Trust verwendet philanthropische Mittel, um die Gehälter von Führungskräften zu bezahlen, jedoch nicht zur Unterstützung der Betriebsbudgets der Nachrichtenredaktionen oder zur Finanzierung der Gehälter oder Sozialleistungen von Reportern. Das war laut Greenlee eine weitere Quelle der Zwietracht. Viele Zeitungen im Portfolio des Trusts sind fast ausschließlich auf Einnahmen aus Auflagen und Printwerbung angewiesen, doch wie Wiley einräumt, sind beide Medien seit Jahrzehnten rückläufig. Die Philosophie des Trusts sei, dass das Unternehmen auf eigenen Füßen stehen müsse, sagte Greenlee. Welchen Sinn hat es, gemeinnützig zu werden, wenn Sie den Journalismus nicht durch Spendenaktionen unterstützen möchten?

Aber trotz aller Kritik ist die Frage, was passieren würde, wenn es den Trust überhaupt nicht gäbe. Auch wenn sich der schnelle Kauf so vieler Papiere möglicherweise zum Nachteil des Trusts in Colorado ausgewirkt hat, glaubt Regan-Porter, dass einige von ihnen gezwungen gewesen wären, zu schließen, wenn der Trust sie nicht überhaupt gekauft hätte. Jetzt hätten sie unter der Eigentümerschaft des Unternehmens aus Arizona zumindest eine Überlebenschance, sagte er.

Und das Gleiche gilt für Maine, wo die Menschen ihre Lokalzeitungen lieben und sie unterstützen und wertschätzen, sagte Meyer. Trotz der Konsolidierung habe der Trust die Maine-Papiere am Leben gehalten, sagte sie. Ich werde den lokalen Journalismus in Maine für immer unterstützen, weil ich einfach denke, dass er für unsere Gemeinden von entscheidender Bedeutung ist, und im weiteren Sinne unterstütze ich den Maine Trust for Local News.

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Wiley macht sich keine Illusionen über die ständig wachsenden Probleme, mit denen die lokale Nachrichtenbranche konfrontiert ist, sagte aber, dass der Trust immer noch eine Rolle bei der Bewältigung der Krise spiele. Aber unter seiner Führung sagte er, er wolle sich nicht übertreffen.

Hier muss es ein intelligentes Wachstumsmuster geben, sonst kommen wir über unsere Skier hinweg, sagte Wiley. Bleiben wir voller Freude über das, was wir erreichen werden, aber seien wir auch praktisch.