Die Tragödie der Lokalnachrichten kommt in „The Last American Newspaper“ auf die Bühne.

Am Wochenende betrat der Appell, Lokalnachrichten zu retten, eine neue Bühne – das Theater.

In vier ausverkauften Lesungen beim Adirondack Theatre Festival vom 25. bis 27. Juli präsentierte Ken Tingley „The Last American Newspaper“, ein Theaterstück, das aus seinen Memoiren über „The Post-Star“ in Glens Falls, New York, adaptiert wurde.

„Ich denke, das ist eine großartige Botschaft und ich denke, dass viele Leute an Zeitungen glauben, ihre Zeitungen lieben und ihre Zeitungen vermissen“, sagte er.

Tingley 68 kam 1989 als Sportredakteur zum Post-Star, nachdem er seine frühe Karriere bei fünf verschiedenen Zeitungen verbracht hatte. Diese Position hatte er ein Jahrzehnt lang inne, bis er 1999 Chefredakteur wurde.

Er blieb 21 Jahre lang Herausgeber der Zeitung „Glens Falls“, in deren Verlauf sie von der New York State Associated Press Association neun Mal zur „Zeitung mit Auszeichnung“ gekürt wurde, und Mark Mahoney, Herausgeber der Redaktionsseite, gewann 2009 den Pulitzer-Preis für redaktionelles Schreiben.

„Wir haben also die Messlatte für unseren Journalismus wirklich hoch gelegt“, sagte Tingley.

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Tingley ging 2020 zu Beginn der Pandemie in den Ruhestand. Er hatte miterlebt, wie seine Nachrichtenredaktion von einem Höchststand von etwa 45 Mitarbeitern auf nur noch 10 zusammenbrach. Er nennt seine Geschichte eine von Triumph und Tragödie und glaubt, dass der Titel ein Symbol für den Niedergang der Zeitungen im ganzen Land ist.

Wir haben alles aufgebaut und dann mussten wir zusehen, wie im Laufe der Jahre alles abgerissen wurde, sagte er.

Seit 2002 haben die USA etwa verloren 75 % seiner lokalen Journalisten und mehr 3200 Printzeitungen sind seit 2005 mit einer Rate von mehr als zwei pro Woche verschwunden.

Unter der Führung von Lee Enterprises musste The Post-Star die Kosten durch häufige Entlassungen, geringere Reichweite und weniger Druckausgaben senken. Der stetige Rückgang ist nicht nur bei dieser Kleinstadtzeitung der Fall – und das ist der Punkt.

Gleich nach seiner Pensionierung schrieb Tingley eine Kolumne mit dem Titel „The Last American Editor“ und begann mit der Arbeit an dieser Memoiren Die letzte amerikanische Zeitung. Das Buch hat 28 Kapitel. Er wollte, dass es ein Liebesbrief an seine Kollegen bei der Zeitung ist, in dem er ihre beste und kühnste Berichterstattung während seiner Amtszeit hervorhebt.

Schauspieler Doug MacKechnie produziert die künstlerische Leiterin Miriam Weisfeld und den Dramatiker Ken Tingley bei der Probe für The Last American Newspaper. (Mit freundlicher Genehmigung: Adirondack Theatre Festival)

Als er das Buch im örtlichen Rotary Club und an anderen Veranstaltungsorten bewarb, war er beeindruckt von den emotionalen Reaktionen, die er bei seinem Publikum sah.

Hier gibt es eine dramatische Geschichte über die Arbeitszeitungen, an die er sich erinnerte. Er wollte die Leidenschaft, die Opfer und den gesamten Geist des lokalen Journalismus darstellen.

Das Adirondack Theatre Festival findet von Mitte Juni bis Mitte August mit drei bis sechs Vorstellungen in einer Kombination aus vollständigen und sich entwickelnden Produktionen statt. Das 31-jährige Festival arbeitet mit professionellen Schauspielern und Regisseuren hauptsächlich aus New York City.

Tingley, der die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens eine Dauerkarte besaß, war besorgt über den Rückgang der Menschenmassen auf dem Festival nach der Pandemie. Er fragte sich, ob das Schreiben eines Theaterstücks, das wirklich in Glens Falls spielt, mehr Fans zurückbringen würde.

Er brachte das Stück zur inszenierenden künstlerischen Leiterin Miriam Weisfeld. Weisfeld ist auch Dramaturgin, das heißt, sie arbeitet eng mit Autoren zusammen, um eine Geschichte zu gestalten und über deren Wirkung auf das Publikum nachzudenken.

Als Ken die Idee vorschlug, war ich sofort fasziniert, weil ich wusste, dass seine Bücher für eine Reihe von Mitgliedern der Community hier wirklich bedeutsam waren und dass es im Allgemeinen etwas wirklich Bedeutsames hat, ihnen eine Community-Geschichte zu vermitteln, sagte sie.

Natürlich besteht die unglaubliche Dringlichkeit, im ganzen Land Gespräche darüber anzustoßen, was im Bereich Journalismus und zur freien Meinungsäußerung auf nationaler Ebene vor sich geht. „Ich meine, als Kunstorganisation ist das auch für uns unglaublich wichtig“, sagte sie.

Oft beauftragen Produzenten Theaterprofis, die Bühnenadaption für einen Film oder ein Buch zu schreiben. Aber in diesem Fall halfen Weisfeld und Regisseur Marcus Kyd Tingley, Dramatiker zu werden.

Tingley musste 21 Jahre in einer zweistündigen Laufzeit zusammenfassen und jede Szene so anpassen, dass sie in der Nachrichtenredaktion spielt. Bei den Überarbeitungen half ihm Weisfeld bei der Entscheidung, wo er sich künstlerische Freiheiten nehmen und die Geschichte dramatischer gestalten konnte. Das Stück orientiert sich an der Tradition des Dokumentartheaters nach Weisfeld, sodass die wahren Erzählungen und realen Ereignisse fiktionalisiert wurden.

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Als Journalist müssen Sie sich an das Zitat halten, das Sie in Ihrem Notizbuch haben. Und etwa in der Mitte des Prozesses wurde mir klar: „Hey, wenn mir das Zitat nicht gefällt, kann ich es ändern“, sagte Tingley lachend.

Ich kann es besser machen, solange es das Gleiche sagt, was es sagen soll, was er gesagt hat. Er entfernte sich dennoch nicht weit von den Fakten und behielt einige wörtliche Zitate aus der Nachrichtenredaktion und Zeitungsartikeln bei.

Das Stück hat sechs Hauptfiguren. Tingley Mark Mahoney und Will Doolittle waren echte Redakteure bei The Post-Star und haben die gleichen Rollen in der Produktion. Die anderen drei Charaktere, zwei Reporter und ein Stadtredakteur, sind nach einer Kombination aus vielen echten Mitarbeitern benannt und gestaltet.

Die Schauspieler Lisa Bruneau Craig Wallace und Elizabeth Pietrangelo machen ein Selfie auf der Bühne (Mit freundlicher Genehmigung von Jim McLaughlin)

Akt 1 Szene 1 beginnt mit Tingley im Rotary Club, der als neuer Chefredakteur von The Post-Star spricht. Die Sendung hebt dann einige der denkwürdigsten Berichterstattungen der Zeitung hervor, wie eine Evakuierung eines Viertels wegen eines Tankerlecks und eine Serie über häusliche Gewalt. Der Ton beginnt sich zu ändern, als Szenen im zweiten Akt die finanziellen Schwierigkeiten einer Lokalzeitung in einer sich modernisierenden Welt darstellen.

Auf jede Show an diesem Wochenende folgte eine Diskussion mit dem Publikum, eine gängige Praxis während des Entwicklungsprozesses, um die Wirkung der Produktion abzuschätzen. Das Stück wurde erstmals im April bei einer Vorlesung in Albany uraufgeführt und Weisfeld war überrascht, wie interessiert das Publikum an der anschließenden Diskussion über Lokaljournalismus war, obwohl es mit The Post-Star nicht vertraut war.

Es war großartig zu erfahren, dass die Show für Leute, die The Post-Star nicht kannten und zu vielen der von ihr erzählten Geschichten keine persönliche Verbindung hatten, wirklich bedeutungsvoll war.

Eine Frage des Publikums, die Tingley im Gedächtnis blieb: Wie retten wir Zeitungen und wie retten wir den Journalismus?

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Das ist eine schwierige Frage. Ich weiß nicht, ob ich darauf viele gute Antworten habe. Ich sage den Leuten: „Unterstützen Sie Ihre Zeitung, unterstützen Sie Ihre Medien.“ Bezahlen Sie dafür. Bitte zahlen Sie dafür, denn Journalismus ist teuer“, sagte er.

Alle vier Glens Falls-Shows waren mit jeweils über 100 Tickets ausverkauft. Die Teilnehmer konnten Reporter sehen, deren Arbeit sie in der Zeitung lasen, und Geschichten, die sie in ihrer Gemeinde erlebten, auf der Bühne wieder zum Leben erweckten.

Für einen alten Zeitungsmann sei es der Nervenkitzel seines Lebens, die Geschichte seiner Zeitung auf der Bühne zu sehen, sagte Tingley am Montag per E-Mail. Aber das Erstaunliche war, dass das Publikum erkannte, dass es sich um eine Geschichte handelte, die im ganzen Land erlebt wurde.

Viele Redakteure und Reporter, mit denen Tingley bei The Post-Star zusammengearbeitet hat, darunter Will Doolittle, waren ebenfalls im Publikum. Er sagte, es sei wirklich cool, diese Momente mit Leuten zu teilen, die die Geschichten kannten und alles aus erster Hand sahen.

Nach diesem Wochenende will das Adirondack Theater Festival, abhängig vom Erfolg der Spendenaktionen und Gespräche mit potenziellen Produktionspartnern in New York City, The Last American Newspaper im nächsten Jahr wieder in voller Produktion aufführen und auf andere Orte ausweiten.

Der Zweck eines Theaterstücks besteht darin, gemeinsam und öffentlich über eine Geschichte nachzudenken und dieser Geschichte zu ermöglichen, unser Denken über die Funktionsweise unserer Gesellschaft herauszufordern, sagte Weisfeld.

Und so hoffen wir, dass wir dieses Stück in Auftrag gegeben, entwickelt und hoffentlich letztendlich produziert haben und dass es nicht nur in einer kleinen Stadt im Bundesstaat New York, sondern im ganzen Land eine Plattform für dieses Gespräch sein kann.