Fragen und Antworten: Susan Orlean vom New Yorker erklärt, warum sie „den Stoff des Lebens“ schätzt

Ja wirklich, Susan Orlean, Autorin von The Orchid Thief und The Library Book und a Millionen unvergessliche Stücke beim New Yorker steht vor der gleichen Herausforderung wie jeder andere Karpaltunnelsyndrom-Anwärter, der einer Deadline entgegenstolpert. Jeder neue Ausbruch lebendiger, selbstbewusster Worte birgt die Möglichkeit, dass sie plötzlich aufhören.

Schreiben ist eine Arbeit und ein Wunder. Es steht im Mittelpunkt von Orleans fantastischen Memoiren „Joyride“ (Avid Reader Press, 14. Okt.), die auch als unvoreingenommener Leitfaden für die Bewältigung dieses eigenartigen Lebens dienen. Orleans 69 lernt noch. Ihre Weigerung, persönlich und beruflich statisch zu bleiben, zieht sich durch das Buch.

Ich habe mein Herz und meine Seele auf eine Weise ausgeschüttet, wie ich es noch nie getan habe, und die Konsequenz davon ist meiner Meinung nach, dass man eine ganz andere Verbindung spürt, als wenn man über einen Orchideendieb oder einen Filmstar-Hund schreibt, sagte Orlean letzten Monat in einem Zoom-Anruf mit Poynter. Es ist so viel näher. Das ist ein wenig beängstigend, aber es ist auch irgendwie aufregend zu denken: „Wow.“ Es fühlt sich an, als würde ich mit jedem, der das Buch liest, ein Gespräch führen.“

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Pete Croatto: Wie haben Sie sich daran gewöhnt, ein Subjekt zu werden? 

Susan Orleans: Oh, das war nicht einfach. (Lacht) Ich denke, das Wichtigste daran waren diese beiden sehr bewussten Versuche, mich selbst zu objektivieren: nämlich interviewt zu werden (von Manjula Martin), aber auch durchzuschauen meine Archive (an der Columbia University ) und behandle mich selbst so, als würde ich eine Biografie über eine Schriftstellerin namens Susan Orlean schreiben. Was würde ich tun? Oh, ich würde mir das Material ansehen und diese Person interviewen. Diese beiden Prozesse waren mir wirklich wichtig. Ich denke, sie haben den Ton und die Herangehensweise für mich entschlüsselt.

Croatto: Gab es bei der Durchsicht der Archive etwas, das Sie überrascht oder erschreckt hat?

Orleans: Vieles hat mich überrascht. Wie ich in dem Buch erwähnt habe, habe ich es nicht durchgelesen, bevor ich es nach Columbia geschickt habe. Und ich denke, das, was mich am meisten überrascht hat und sehr interessant fand, war, dass ich nicht nur Dinge aufbewahrte, die feierlich waren. Ich habe Dinge behalten, die schmerzhaft und enttäuschend waren. Ich glaube, ich habe mich selbst als Subjekt betrachtet bzw. wusste, dass es genauso wichtig ist, Enttäuschungen zu dokumentieren wie meine Erfolge. Und für mich nicht für Columbia. Es war mir wichtig, Ablehnungsschreiben aufzubewahren, weil ich völlig verstehen kann, wo jemand sagen könnte: „Eine Absage, scheiß auf dich!“ und zerreiße es und wirf es weg. Irgendwie fand ich es wichtig, es als Teil meiner Geschichte zu behalten. Ein Teil von mir sind die Enttäuschungen, aber ich hatte vergessen, dass ich sie hatte. Als ich mein Material durchging und auf all diese Ablehnungsschreiben stieß, war ich sehr überrascht und sehr dankbar, dass ich sie hatte. 

Ich bin keine Rudelratte, aber ich bin sehr emotional, was die Inhalte meines Lebens angeht. Ich behalte eine Bordkarte für eine Reise, die mir sehr wichtig war, oder einen Ticketabriss für ein Konzert, das mir viel bedeutet hat. Und es hat sich immer so angefühlt, als sei es eine Möglichkeit, eine Erinnerung zu bewahren. Natürlich machen wir alle Fotos. Aber es gibt viele Dinge, bei denen ein Bild nicht die beste Dokumentation ist. Ich denke, am Anfang begann es mit einer gewissen Vorsicht. Ich hätte all diese Notizen für Geschichten. Und ich denke, sollte ich sie einfach rauswerfen? Ich bin fertig. Aber im Hinterkopf dachte ich: Du weißt, das ist wahrscheinlich keine gute Idee. Es ist wahrscheinlich gut, sich Notizen zu machen, weil man es nie weiß. Und was ist, wenn die Person in fünf Jahren beschließt, Sie zu verklagen? Ich war also vorsichtig und dachte, ich sollte diese Dinge behalten, weil sie vielleicht unersetzlich wichtig sind, aber es fühlte sich auch sehr eng mit der Realität meines Lebens an.

Ich mag es, etwas berühren und halten zu können, das mich an einen bestimmten Ort in der Zeit zurückversetzt oder einen Moment in der Zeit für mich dokumentiert. Und es bedeutet mir sehr viel. Ich habe viele solcher Sachen, nicht nur Arbeitssachen. Wenn mein Mann mir oft eine Notiz hinterlässt, habe ich das Gefühl, ich möchte sie einfach behalten, auch wenn es keine besonders wichtige Notiz ist. Es fühlt sich für mich wie der Stoff des Lebens an.

Croatto: Auch Ihnen als Geschichtenerzähler liegt das inne. Es ist alles materiell. Man weiß nie, was eine Geschichte sein wird. 

Orleans: Man weiß nie, was eine Geschichte sein wird, und ich denke, jeder von uns, der das große Glück hatte, im Laufe der Arbeit an einer Geschichte auf Archive zu stoßen, denkt: Oh mein Gott. Endlich habe ich jetzt alles Gute, was ich für diese Geschichte brauche! Es wäre seltsam, wenn Sie andererseits, wenn es um Ihr eigenes Leben geht, Dinge wegwerfen würden.

Der große Durchbruch für mich war, als einer meiner Probanden die wahren Dinge seines Lebens behalten konnte: Quittungen, Rechnungen und Handzettel. Wenn Sie jemals mit diesem Material gearbeitet haben, wissen Sie wirklich zu schätzen, wie reichhaltig es ist. Es ist so voller Bedeutung. 

Croatto: In dem Buch betonen Sie, dass ein großer Teil Ihres Erfolgs auf Glück, Timing und Umständen beruht. Das Netzwerk, das zu Beginn Ihrer Karriere verfügbar war, ist für jemanden, der heute in den Journalismus einsteigt, nicht mehr da. Kann Journalismus im Jahr 2025 ein Beruf sein?

Orleans: Meine Antwort ist vielleicht eine Kombination aus Wunschdenken und tatsächlicher Überzeugung, nämlich dass ich glaube, dass Journalismus ein Beruf sein kann. Ich denke, unser Appetit, Geschichten zu konsumieren, ist ungebrochen. Sie müssen unternehmerischer als je zuvor sein. Ich glaube, früher brauchte man eigentlich nur einen Job und schon ging es los mit den Rennen. Heutzutage denke ich, dass man sehr unternehmerisch und unternehmungslustig sein muss. Ich glaube nicht, dass du dir vorstellen kannst, dass sich irgendjemand um dich kümmern wird, denn ich glaube nicht, dass sich irgendjemand um dich kümmern wird. 

Und ich denke, dass man als Schriftsteller ein Berufsleben führen kann, aber vielleicht ist man sein eigener Chef. Sie können eine Kombination aus freiberuflicher Tätigkeit als Substack und diesem und jenem machen. Ich glaube nicht, dass das einfach ist, und ich denke, dass es einen oft von der Arbeit ablenkt, Schriftsteller zu werden, aber ich weigere mich zu glauben, dass wir kein Interesse mehr am Geschichtenerzählen haben. Ich glaube es einfach nicht. 

Ich schaue mir kein YouTube an, aber offenbar ist YouTube mittlerweile eine riesige Sammlung an Podcasts. Und es ist einfach zu dieser absoluten Goliath-Sammlung von Material aller Art geworden. Vielleicht wird das ein weiterer Treffpunkt für Schriftsteller. Ich glaube einfach, dass der institutionelle Journalismus abnimmt.

Croatto: Machen Sie sich Sorgen um Ihren Platz in diesem Ökosystem? 

Orleans: Ja, bis zu einem gewissen Grad. Aber ich glaube, vor einigen Jahren habe ich mich den Büchern zugewandt, auch weil es mir Spaß machte, mein eigener Chef zu sein und diese größeren Geschichten zu verfolgen. Aber ich glaube, im Hinterkopf hatte ich immer das Gefühl, auf mich selbst aufzupassen. Der New Yorker war das beste Zuhause und der großzügigste Arbeitgeber. Aber ich glaube, ich hatte immer das Gefühl, dass man auf sich selbst aufpassen und etwas schaffen muss – ich meine, wenn man es ganz grob angehen will –, braucht man eine eigene Marke und muss seinen eigenen Wert schaffen, unabhängig von irgendeiner Institution. Ich glaube, ich hatte immer einen kleinen sechsten Sinn dafür, sicherzustellen, dass ich genug zu tun hatte, damit der Verlust eines großen Arbeitgebers mich nicht völlig ruinieren würde.

Croatto: Apropos The New Yorker, wie lange möchten Sie noch bleiben?

Orleans: Oh, für immer. Ich denke, wenn ich weiterhin für Zeitschriften schreiben möchte, gibt es einfach keinen anderen Ort, für den ich lieber schreiben würde. Und sie waren sehr großzügig, dass ich an Büchern arbeiten konnte und das kein Problem darstellte. Früher war das ein etwas größeres Problem, aber ich denke, dass sie es jetzt vielleicht zu schätzen wissen, dass diejenigen von uns, die an Büchern arbeiten, wahrscheinlich auf eine Art und Weise auf sich selbst aufpassen, die das Magazin ein wenig entlastet.

Croatto: Es wurde viel darüber gesprochen, dass David Remnick vom New Yorker zurücktritt. Wenn er in den Ruhestand gehen würde, hätte das Auswirkungen auf Ihre Zeit dort?

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Orleans: Oh sicher. Es könnte jemand reinkommen, der meine Arbeit entweder nicht mag oder der eine ganz andere Vision für das Magazin hat, in die ich nicht hineinpasse. Keine Frage. Wenn ich diese Listen mit Perspektivwechseln sehe, schaue ich sie mir alle an und denke mir: Hmm. Wissen Sie, das ist jemand, von dem ich nicht weiß, mit wem ich irgendwie eine Verbindung herstellen müsste, oder das ist jemand, von dem ich denke, dass er die Veröffentlichung in eine andere Richtung lenken würde. Ich bin mir dessen sehr bewusst. Und sicher wird David nicht für immer bleiben. Aber ich denke, es hängt stark davon ab, wer es ist. Ich würde gerne glauben, dass ich dort trotzdem willkommen wäre.

Es könnte jemand kommen, der eine ganz andere Vorstellung davon hat, wie das Magazin aussehen sollte. Das würde ich irgendwie bezweifeln. Es scheint, als ob das, was sie tun, sehr gut angenommen wurde, daher erscheint die Idee, jemanden hinzuzuziehen, der nur sagt: „Wir machen das Ganze noch einmal“, unwahrscheinlich.

Croatto: Sie können sich also nicht vorstellen, dass es einen Part Deux von Tina Brown geben wird, bei dem alles auf den Kopf gestellt wird?

Orleans: Es gibt Szenarien. Wenn sie sagen: Wir haben keinen Platz mehr für Ihre Art von Geschichten. Ich meine, das ist alles möglich. Ich denke, das größte Hindernis wäre wahrscheinlich, wenn jemand hereinkäme und sagte: „Von jetzt an kommen mir alle Ideen für Geschichten und ich werde Ihnen Geschichten zuweisen.“ Ich habe das Gefühl, dass ich mich damit nicht wirklich wohlfühlen würde.

Croatto: Wenn Sie gezwungen wären, The New Yorker zu verlassen, wie würden Sie sich dabei fühlen?

Orleans: Es wäre sehr emotional. Ich bin schon lange dort. Wenn es nötig wäre, werde ich auf jeden Fall das tun, was ich um meiner selbst willen tun muss. Ich werde nicht sagen, dass ich auf jeden Fall beim New Yorker bleibe, auch wenn es überhaupt nicht der Ort ist, an dem ich arbeiten möchte. Das würde ich auf keinen Fall tun. Aber es stellt für mich den Höhepunkt vieler Träume und der Anstrengung dar, dort zu sein. Daher wäre es schmerzhaft, nicht mehr da zu sein. Und mir ginge es gut, aber es wäre sehr schmerzhaft. 

Croatto: Fällt Ihnen jemand ein, den Sie gerne als Ersatz für David Remnick sehen würden?

Orleans: Nein, das tue ich wirklich nicht. Ich denke, es gibt viele kluge Leute da draußen, aber es gibt niemanden, der meiner Meinung nach die Daumen drückt, wer es sein wird.

Croatto: Was braucht man von einem guten Redakteur?

Orleans: Zuallererst brauche ich, dass sie mir vertrauen. Ich meine nicht, dass sie absolut freizügig sein und jede einzelne Idee, die ich habe, annehmen müssen. Das ist ein wenig egoistisch und unrealistisch. Aber ich denke, wenn mir eine Idee ziemlich klar ist und ich wirklich sicher bin, dass ich sie verstanden habe, brauche ich wirklich das Vertrauen, dass ich am Anfang vielleicht nicht alle Komponenten einer Geschichte kenne, aber ich kann spüren, wann sie entstehen wird. 

Ehrlichkeit natürlich, aber ich bin auch sehr empfindlich. Kritik trifft mich hart. Und nicht, dass es nicht jedem zu schaffen macht, aber ich denke, weil ich viel Erfahrung habe, denken die Leute vielleicht: „Oh, es macht einem nichts aus der Fassung.“ Aber das tut es. Also jemand, der gut und durchdacht redigieren kann, sich aber der Verletzlichkeit gegenüber Kritik bewusst ist.

Croatto: Glauben Sie, dass viele erfahrene Autoren die Vorstellung verlieren, dass ich vielleicht ein bisschen Hilfe, ein bisschen Anleitung brauche?

Orleans: Ich finde es sehr lustig: Viele nicht sehr versierte Autoren empfinden das Lektorat als Beleidigung ihres Genies. Wie oft werden Sie von weniger versierten Autoren hören, dass Redakteure Idioten sind. Sie wissen nichts. Und du denkst wirklich? Bist du sicher? Die Arroganz, ein Neuling zu sein, bei dem man denkt: Na ja, alles, was ich geschrieben habe, ist absolut perfekt, und ich kann nicht glauben, dass dieser Idiot mir sagt, dass das nicht der Fall ist. Ich glaube wirklich, dass die besten Autoren eine Bescheidenheit haben, die ihnen immer das Gefühl gibt, dass es Raum für Verbesserungen gibt. Vielleicht trifft das nicht auf alle zu, aber ich glaube nicht, dass ich weniger daran glauben kann, dass ich es besser machen kann als vor 10 oder vor 20 Jahren. Es gibt bestimmte Dinge, von denen ich weiß, dass ich sie gut mache, aber wenn Sie sich so selbstgefällig fühlen, dass Sie denken, Sie könnten nicht bearbeitet werden und Sie könnten nicht kritisiert werden, denke ich, dass Sie mit Sicherheit einen Schritt verloren haben.

Croatto: Gibt es Dinge, die Sie noch lernen müssen?

Orleans: Oh ja. Ich muss lernen, ein besserer Rechercheur zu sein, und ich muss mein System zur Organisation meiner Notizen verbessern und lernen, ein besserer Interviewer zu sein. Ich habe das Gefühl, dass es in jeder Hinsicht Raum für Verbesserungen gibt. Was das reine Schreiben betrifft, habe ich einfach das Gefühl, dass es immer Raum für Verbesserungen gibt.

Croatto: Gilt das auch persönlich? 

Orleans: Oh mein Gott, ja! Absolut! Oh Gott. Ja ja ja ja ja ja. Ich habe in den letzten Jahren bestimmte Dinge erreicht. Ich bin in vielen Dingen in meinem Privatleben besser geworden, aber ich habe noch einen langen Weg vor mir. (Lacht) Und ich sehe das ziemlich positiv. Das Leben ist ein Lernprozess. Ich denke, wenn man an einem Punkt angelangt wäre, an dem man das Gefühl hätte, es gäbe nichts mehr zu lernen, wäre das ziemlich entmutigend. Ich meine Wirklich Gibt es nichts mehr zu lernen?

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